他们眼中的星辰

Stars in their eyes

他们眼中的星辰

作者：佚名（来自 Economist）

日期：2008 年 6 月 26 日

概要：简要介绍了 Galaxy Zoo 的一个新发现和未来展望

扶手椅中的天文爱好者发现了一些奇怪的东西

瞭望太空，发现奇怪的新星系，这种任务似乎只有那些手头上有巨大昂贵的天文望远镜的天文学家才能完成。但自从一年前一帮天文学家打算请求公众帮助他们的一个北半球巡天项目之后，一切就改变了。

Sloan 数字化巡天项目已经在这个天区进行了十六年的观察，它记录了如此多的数据，以至于天文学家们认为他们根本没办法一一查看它们。所以他们就希望让公众帮忙整理这些资料，整个计划的名字就叫星系动物园（Galaxy Zoo）。

马里兰州约翰·霍普金斯大学的天文学家 Alex Szalay 说，这个项目实在太受欢迎了，弄得项目的服务器就像参加者的情绪一样，“过分火热，连保险丝都熔掉了”。更重要的是，项目开始之后还没到一个月，荷兰的一位物理教师 Hanny van Arkel 就发现了一些她看不懂的东西，于是她便到项目的论坛上求助，询问她看到的一些奇怪的蓝色东西有可能是什么。

在一月份，这个“动物园”的管理员就开始注意到这位教师所提到的东西，她把它叫做 voorwerp ，这个词在荷兰语中的意思就是“物体”。现在这个“物体”开始变得有名气了。阿拉巴马大学的天文学家 William Keel 给它重新照了一张照片，并且认为“物体”在肉眼看来应该是绿色的，而不是原始图片中的蓝色。这东西的中央还有一个大洞。

一开始“物体”到底是什么还是个谜。参加这项计划的牛津大学天文学家 Christ Lintott 说，本来它被认为是一个遥远的星系，但研究了一阵子之后，天文学家发现它里边没有星星，所以它一定是一团气体云。但是这团气体为什么这么热（约 15000 摄氏度）还不清楚，因为似乎没有星星可以加热它。

现在，在星系动物园博客上的一个帖子中，Keel 博士和 Lintott 博士认为在“物体”旁边的星系曾经是个类星体（一种很明亮的活跃星系核），但现在已经把它的燃料给消耗光了。这个类星体以前把旁边的气体点亮了，现在尽管已经熄灭，但它发射出来的光仍然在向“物体”行进。Lintott 博士说，如果我们站在这个斑点中的话，我们看到的星系将是 40000 年前的样子。这就使“物体”成为了类似余辉的东西，不过是在一个相当大的尺度上。在超新星旁边就曾经观察到过小型的余辉。而关于那个大洞，Lintott 博士现在对此“没有什么想法”，需要等待用于观察它的望远镜时段的分配。

这个奇怪的斑点可能以后会以“Hanny 的物体”（Hanny’s Voorwerp）之名流芳百世，这个名字是在 Lintott 博士和同事撰写的论文中提出的，这篇论文已经被提交到了英国皇家天文学会月刊。大概在今年年尾，如果哈勃望远镜的观察计划没被打乱的话，我们就能拿到这个 “物体”的高质量照片了。

数据导引我们

在分布式计算早期出现的项目，比如说搜索地外文明的 SETI@home，利用的是数以百万计家用电脑的计算能力。但最近，科学家们开始意识到分布式人工力量在某些方面也可以很有用，比如说在蛋白质的折叠方面。Szalay 博士说这段关于“物体”的插曲更显示了公众的力量能有多强大。

当数据上线的时候，Szalay 博士认为出现新发现只是时间的问题。“只是发生得比我们预期要快。”在去年一年，星系动物园的一百万个星系图像一共收到了四千万次分类鉴定。 Lintott 博士说这个项目证明了以数量占优的普罗大众对星系进行分类的能力和专业天文学家一样强。

下一步就是让人们做一些更加复杂的事情，比如说留意奇怪的东西，这肯定很受那些扶手椅中的天文爱好者的欢迎。Hanny 的“物体”在天空上已经呆了几个世纪了，但此前在任何天文记录中都没有提到它。现在的想法就是让公众来探索奇怪的未知星系，寻找新的“物体”，到达以前的爱好者从未到过的地方。

翻译说明

本文由 fwjmath 翻译自 Economist 的网站。